Científicos revelan por qué los habitantes de las montañas viven más y mejor

Un equipo de científicos demostró que la leve restricción al oxígeno puede prolongar la vida de los mamíferos y retrasar la neurodegeneración. Los autores del estudio resumen que esta sería una de las razones por la que las poblaciones que habitan a mayor altitud suelen vivir más y gozar de mejor estado de salud a medida que envejecen.

Existen evidencias de que vivir a mayor altitud alarga la vida de los seres humanos. Científicos de la Facultad de Medicina de Harvard querían saber por qué las personas que viven a mayor altitud tienden a prolongar su vida en comparación con los que viven cerca del nivel del mar. Su estudio comprobó que restringir el flujo de oxígeno prolongaba significativamente la esperanza de vida.

Para demostrarlo, los investigadores colocaron ratones en dos cámaras. Un grupo de animales estaba en una cámara con niveles habituales de oxígeno, mientras otro estaba en una sección con un nivel de oxígeno equivalente al del monte Everest.

El grupo de ratones con el oxígeno restringido vivió, de media, 24 semanas, frente a las 16 semanas de los que experimentaron niveles normales de oxígeno. Los científicos descubrieron que la esperanza de vida máxima de los ratones con restricción de oxígeno era aproximadamente un 30% mayor. Los especialistas también observaron que los ratones con restricción de oxígeno conservaban la función neurológica durante más tiempo.

"Los estudios epidemiológicos insinuaron que las poblaciones que viven a mayor altitud tienden a vivir más y a mantenerse más sanas a medida que envejecen. Queríamos comprobar si en un entorno más controlado la restricción de oxígeno parece hacer lo mismo en nuestro modelo de envejecimiento en ratones", afirmó el autor principal de la investigación, Vamsi Mootha.

Los especialistas no redujeron la presión atmosférica de la cámara restringida de oxígeno. En su lugar, desplazaron parte del oxígeno con gas nitrógeno.

"Futuros estudios deberían examinar si la restricción de oxígeno puede prolongar de forma similar la vida en ratones de tipo salvaje, deberían tratar de definir qué mecanismos podrían ser responsables de los efectos prolongadores de la vida del oxígeno restringido y determinar si estos mecanismos afectan a todos los órganos", señaló el autor del estudio, Robert Rogers, en un comunicado de prensa.

Asimismo, los investigadores informaron que la hipoxia crónica continua no repercutió en la ingesta de alimentos ni afectó significativamente a los marcadores de daño del ADN o senescencia.

"Hasta donde sabemos, es el primer estudio que demuestra que la restricción de oxígeno puede prolongar la vida en un modelo de envejecimiento en mamíferos", manifestaron los autores.

En 2011, los Institutos Nacionales de Salud publicaron datos según los cuales los hombres que viven a 1.500 metros sobre el nivel del mar viven una media de 1,2 a 3,6 años más que los que viven a menos de 100 metros del nivel del mar. Las mujeres que viven a gran altitud viven una media de 0,5 a 2,5 años más.