Pese a vivir en la nación más rica del planeta, durante décadas, los estadounidenses han muerto en promedio más tempranamente que sus coetáneos de otros países de altos ingresos, como Japón, Australia o Suiza.

Así, un grupo de científicos se planteó comparar las causas de muerte en EE.UU. con las de otros 17 países ricos –lo que sumó más de 63 millones de datos–, y descubrieron que en el lapso comprendido entre 1999 y 2022 se podrían haber prevenido casi 12,7 millones de decesos, suponiendo tasas de mortalidad comparables.

La investigación, que apareció publicada en JAMA Network Open, encontró que ese exceso de muertes, como se denominan los decesos que se habrían podido evitar con una intervención oportuna, se debió fundamentalmente a dos causas: las enfermedades cardiovasculares, que lideran con diferencia el listado de causales de fallecimiento, y las llamadas "muertes por desesperación", vinculadas con el abuso de sustancias y el suicidio, que van en aumento.

No obstante, durante el lapso estudiado, el comportamiento de las tasas de incidencia de las enfermedades cardiovasculares no fue homogéneo. Entre 1999 y 2009, EE.UU. pareció seguir el patrón de otros países ricos, en los que los decesos por esa causa se desplomaron significativamente, pero el panorama cambió –e incluso empeoró– desde esa fecha hasta 2022.

Los especialistas descubrieron que las muertes por enfermedades cardíacas o circulatorias en adultos de entre 45 y 64 años se antecedieron, en promedio, una década a la del grupo más común, el de adultos mayores de 65 años. El resultado podría explicarse por la incidencia masiva de la obesidad y el consumo de dietas pobres. De otra parte, entre los menores de 45 años empeoró sustancialmente la tasa de "muertes por desesperación".

La diabetes, la enfermedad renal crónica y afecciones metabólicas de distinto tipo también figuraron como causas asociadas a a la mortalidad temprana entre los adultos estadounidenses.

La evidencia sugiere que para abordar la crisis, las autoridades estadounidenses deben enfocarse en la prevención, la detección temprana de patologías, el acceso apropiado a servicios médicos y fármacos, atender oportunamente los problemas de salud mental y respaldar a las poblaciones vulnerables, que son las más susceptibles de padecer alguna afección que las conduzca tempranamente a la muerte.

Según las cifras oficiales más recientes, un estadounidense nacido en 2024 vivirá, en promedio, unos 79 años. Aunque el dato es el más alto computado desde 1900, cuando se empezó a llevar ese registro, todavía es relativamente inferior al de otros países de altos ingresos. Un japonés nacido en el mismo año vivirá una media de 85 años. Y un suizo, 84.