Esta palabra la conozco desde que tengo razón. No podía deletrear “ciruela” pero esta la recitaba al dedillo porque crecí escuchando una anécdota familiar que refería la confusión entre este adjetivo y el sustantivo valentía.

Resulta que mi papá, tan jocoso, se divertía mucho contando cómo estando de misión internacionalista en Angola, justo antes de regresar en 1978, su amigo Enrique recibió la evaluación final con agrado porque en ella decía que era un soldado valetudinario. Sin embargo, su orgullo se hizo agua cuando entre risas y con diccionario en mano mi papá le advirtió que se trataba de “enfermizo”.

No me es ajeno. No obstante, pronto entendí que no era de uso común porque en ningún otro contexto la he escuchado. Llegué a pensar que se trataba de un invento burlón de mi papá para bromear en cada encuentro con su amigo, quien actualmente siempre lo recibe de muy buen ánimo. Pero sí existe.

De acuerdo con el diccionario de la Real Academia Española, valetudinario es un vocablo que también es usado como sustantivo. Es un adjetivo culto “dicho de quien sufre los achaques de la edad: Enfermizo, delicado, de salud quebrada” y sus sinónimos son achacoso, decrépito, senil…

Según el estudio de su origen etimológico, proviene del latin “valetudinarius” derivado de “valetudo” que significa “salud”, en específico “estado de salud” de manera general, pero luego se comenzó a emplear únicamente para indicar mal estado de salud, enfermedad o debilidad. Su forma latina fue apropiada por el español medieval y en su evolución con el paso del tiempo fue adaptada pronunciación y grafía a las reglas de nuestro idioma. Así surgió la palabra valetudinario.

Pero eso no es todo. De la misma raíz encontramos valetudinaria que también se refiere —leí— a un tipo de edificación sanitaria militar del Imperio Romano, en la época del emperador Augusto, que pareciera ser el antecedente de los hospitales tal y como los conocemos. Se estructuraba en pequeños locales unidos por un pasillo o patio común, y allí, usualmente, se recluían integrantes del ejército con alguna dolencia que eran atendidos hasta que estuvieran curados.

Ruinas de una valetudinaria romana ubicadas en Bulgaria. Imagen tomada de https://es.wikipedia.org