Un año de despegue para el fútbol en Cuba

Un panorama de dificultades fue paulatinamente despejado durante el año 2022 con el cumplimiento de proyectos que otrora parecían sueños para el fútbol en Cuba.

Todo avance encontró su punto de partida en la realización en 2021 de una consulta popular sobre los derroteros de esta disciplina en el país, que ha tomado protagonismos impensados en la aceptación popular y la práctica masiva.

Distintas comisiones realizaron análisis críticos de los planteamientos y ya comenzó a implementarse la nueva estrategia de desarrollo de cara a los próximos ciclos olímpicos.

«El resultado de la consulta fue un éxito rotundo por la comprensión de las deficiencias y por señalarnos el camino a seguir. El resultado se discutió en el país y se puso en práctica la estrategia de forma expedita. Los resultados positivos ya son palpables», asegura Oliet Rodríguez Méndez, presidente de la Asociación de Fútbol de Cuba (AFC).

Desde antes daban frutos las decisiones tomadas en aras del crecimiento, como la reinserción de atletas contratados en ligas profesionales, que indiscutiblemente brindó un mayor nivel a la selección de mayores.

Insertar atletas en clubes de distintos circuitos profesionales ocupó a federativos de la AFC, al punto de que las contrataciones sobrepasaron la veintena, lo cual retribuye calidad a las selecciones nacionales.

«Sabemos que el fanático quiere más contratados, pero nuestra estrategia ha sido siempre garantizar el desarrollo de los jugadores, en la mayoría jóvenes, y que tengan, además de posibilidades de juego, un ambiente propicio para su crecimiento», aclara Miguel Ángel Díaz, secretario de la AFC.

«En ese sentido dejamos que los jugadores escojan entre los clubes que muestran interés, sobre todo ponderando aquellos en que puedan tener más minutos en cancha. No solo gestionamos para los hombres. A pesar de que las ligas femeninas son bastante incipientes en muchos lugares, donde las hay intentamos mandar a nuestras jugadoras y ello también ha dado frutos a la selección», enfatiza Díaz.

Ello pudo verse en el desempeño en la Concacaf W Championship, en que solo cayeron ante su similar de Haití, un equipo con nivel superior en el área.

Siguiendo el hilo del fútbol para féminas, el año 2022 fue muy positivo en la Mayor de las Antillas. Para Ciro Escalona, vicepresidente de la AFC al frente de ese apartado, «sucedieron hechos sin parangón en la historia».

«Luego de la Concacaf W Championship pudimos realizar la liga nacional con 10 equipos y formato de ida y vuelta por todo el país. Se impuso La Habana a Santiago de Cuba. Lo que hace un año era un sueño, este 2022 fue una realidad», cuenta Escalona.

«Todavía no estamos satisfechos porque queremos que todas las provincias se sumen. Para ello hemos destinado incentivos económicos en aras de desarrollar la práctica de las féminas, pero nos sentimos felices con lo logrado. Para cerrar de la mejor manera acaba de ser anunciada un mujer para dirigir la selección nacional, la habanera Elizabeth Cuff, quien también resultó la mejor entrenadora de la liga», concluye.

Y tiene razones de sobra para celebrar. Jamás se jugaron 40 partidos de fútbol en el máximo nivel femenino, hito que quedará marcado en las satisfacciones de este 2022.

«Enfrentamos muchas dificultades con los aseguramientos en medio de la situación compleja que vive el país, de la cual no somos ajenos. Sin embargo, movilizamos partidas del apoyo financiero de Fifa para realizar la fase final del campeonato, por lo importante que resulta. Jamás pensamos renunciar y ahí está la prueba», comenta al respecto Oliet Rodríguez Méndez, también comisionado nacional de fútbol.

No solo las damas se vieron favorecidas por el incremento del calendario competitivo. El futsal se benefició de una liga sin precedentes desde el inicio de su práctica en Cuba. Un total de 16 equipos se enfrentaron en partidos de ida y vuelta en tres fases hasta la final ganada por La Habana ante Granma. Pinar del Río completó el podio.

«Realizar un torneo de esta magnitud era un anhelo de todos los que jugamos los antiguos campeonatos, que en menos de un mes se acababan y hasta el próximo año. Esta liga fue, sin lugar a duda, la mejor de su tipo jamás celebrada», confiesa José Yulier Herranz, jefe de competiciones de la Comisión Nacional de Fútbol.

Por supuesto, la realización de alrededor de 80 partidos en casi 20 fechas necesitó una logística y organización considerables. «Realizar una liga así en cualquier país del mundo es costoso, hacerlo en Cuba, en medio de las actuales circunstancias económicas, mucho más», aclara Herranz. 

«Ello no impidió que los atletas viajaran en ómnibus de primera clase y se hospedaran en hoteles confortables con la alimentación que demanda el deporte de alto rendimiento. Todo fue posible con una eficaz utilización de los fondos del Proyecto Forward de la Fifa y la voluntad del Inder y las autoridades del país», reconoce el también jefe de la oficina de desarrollo de la AFC.

En la arena internacional esta modalidad ofreció una de las mayores alegrías. Si bien en el torneo Uncaf sub-20 de Guatemala no pudo concretarse una buena actuación, a pesar del talento mostrado por los jóvenes, en los I Juegos del Caribe de Guadalupe 2022 la selección mostró superioridad y se coronó.

El elenco sub-23 años dio cátedra de talento y buen juego, pero sobre todo sembró esperanzas de que Cuba puede regresar a las lides mundiales de esta disciplina.

La base se atendió como merece ese eslabón fundamental. Este año se concretó la entrega de balones a todas las escuelas de iniciación deportiva (Eide) del país. La cifra entregada alcanzó la proporción de dos por cada practicante en algunas escuelas, lo cual garantiza lo indispensable. Igualmente fueron beneficiados los combinados deportivos para incentivar la práctica.

También quedaron uniformados todos los alumnos del país y el mayor logro de todos reposó en la realización de una liga nacional sub-13 de larga duración, que avanzó a semifinales en días recientes.

En el ámbito internacional las categorías menores contaron con actuaciones que brindan luz sobre el estado actual y el futuro de nuestras selecciones. El torneo Uncaf sub-16 de Tegucigalpa, en Honduras, dejó la sensación de que con más preparación podía realizarse un mejor desempeño, mas sirvió como preparatorio de lujo al Campeonato Sub-17 de Concacaf de Guatemala 2023, clasificatorio para el certamen mundial de Perú ese mismo año.

La sub-20, luego de un periplo por Uruguay que dejó excelentes sensaciones, tras enfrentar a academias de clubes fuertes como el Manchester City inglés, ilusionó a los seguidores a pesar de no concretar la clasificación mundialista.

Ese campeonato será recordado por la victoria ante Canadá. El 0-1 ante Panamá les privó de seguir el camino a la cita del orbe. No obstante, los chicos dejaron claro que el futuro está garantizado. Tanto impresionaron que ya algunos militan en clubes foráneos y son pretendidos por entidades profesionales. Otros han sido llamados a las filas de la selección absoluta dirigida por Pablo Elier Sánchez.

Los Leones del Caribe disertaron en la Liga de Naciones de Concacaf 2022-2023, instancia en la cual pretenden clasificarse al máximo nivel y alcanzar el boleto a la venidera copa de Oro.

Producto de las complejidades en la transportación aérea ha sido difícil concretar partidos internacionales amistosos. Sin embargo, no se incumplió ninguno de los compromisos oficiales, aunque ello requirió esfuerzos mayores para traer atletas desde las ligas europeas y del área.

No escapó el fútbol a los efectos del bloqueo de Estados Unidos contra Cuba, a pesar de lo cual el jefe de gobernanza financiera de la Fifa valoró de positivo el trabajo realizado.

Los encargados de la oficina de desarrollo de Concacaf evaluaron varios proyectos ambiciosos de remodelación de estadios de fútbol a lo largo del país. Destacó como ejemplo lo logrado en el parque Antonio Maceo de Santiago de Cuba.

Esa instalación acogió en el período partidos internacionales de las selecciones masculinas y femeninas cubanas y sirvió de sede a otros países del área sin un recinto de su calidad.

Se brindó especial atención a la superación de entrenadores. Fueron impartidas clínicas por profesores guatemaltecos, brasileños, uruguayos e italianos, quienes enseñaron las más actuales tendencias del fútbol a nivel mundial. Igualmente se impartieron clínicas sobre arbitraje y el año culmina con la designación de más de 10 árbitros con gafete Fifa en las distintas modalidades. 

El colofón lo protagonizó la selección de Artemisa, al coronarse en la 106 Liga Nacional de Fútbol tras vencer en el torneo clausura a Santiago de Cuba y tomar desquite de lo vivivo en el apertura. Camagüey mereció la medalla de bronce.

Mantener tales logros es una meta ambiciosa para 2023, mas el exigente calendario y las metas grandilocuentes proponen un crecimiento del deporte más practicado este 2022 en la Isla.